Op 8 december 1995 kreeg Jean-Dominique Bauby, journalist bij het Franse Elle en pas 43 jaar oud, een beroerte. Hij raakte in een coma en toen hij bij bewustzijn kwam bleek dat hij over zijn hele lichaam verlamd was geraakt, met uitzondering van één oog. De film vertelt over deze waargebeurde gebeurtenissen en hoe Bauby opgesloten zat in zijn niet functionerende lichaam. Zijn ene werkende oog werd zijn enige band met de buitenwereld, door simpelweg 1 keer te knipperen voor 'ja' en twee maal voor 'nee' .
