Praagse lente, 1968.. maar laat anderen zich maar druk maken over kleinigheden zoals vrijheid en het najagen van geluk. De chirurg en vrouwengek Tomas (Daniel Day-Lewis) concentreert zich liever op het geluk dat de jacht hem oplevert. Hij is vastbesloten om op een ondragelijk lichte manier te leven. Politiek boeit hem niet, interessant genot regeert zijn leven. Tot hij, tegen zijn principes in, verliefd wordt op Tereza (Juliette Binoche), een plattelandsmeisje met een voorliefde voor boeken. Er ontstaat een passionele driehoeksverhouding tussen de twee en de chique Sabrina (Lena Olin), waarmee Tomas een puur seksuele relatie onderhoudt. En dan rollen de Russische Tanks Praag binnen.
