Begin van deze eeuw onderneemt de Russische geleerde Vladimir Arsenjev een expeditie naar een gebied in Siberië dat nog niet in kaart is gebracht. Tijdens deze tocht ontmoet hij de inheemse jager Dersu Uzala. Deze sluit zich bij de groep aan en maakt zich snel onmisbaar door zijn kennis van de natuur. Er ontstaat wederzijds respect en vriendschap. Dersu weet zelfs het leven van Arsenjev te redden. De rollen worden echter omgedraaid als Dersu een van de belangrijkste wetten van de natuur schendt: hij doodt per ongeluk een Siberische tijger. Nu is het de beurt van Arsenjev om zijn ereschuld in te lossen.
