China 1927-1977. De negenjarige Chen wordt door zijn moeder naar de operaschool in Peking gebracht en daar achtergelaten. Vol haat en bittere gevoelens ondergaat hij een keiharde training, maar hij vindt een vriend en toeverlaat in de oudere medestudent Duan. Door zijn meisjesachtige uiterlijk moet Chen jarenlang een vrouwenrol spelen en identificeert zich hier zo mee dat hij theater en het echte leven niet meer kan onderscheiden.
