Pater McEnroe staat in Santiago de Chili aan het hoofd van een eliteschool. Omdat hij gelooft in een democratische en klassenloze maatschappij worden er ook enkele kinderen uit de achterbuurten in de klas toegelaten. Zo ontmoeten Gonzalo Infante en Pedro Machuca elkaar. Ondanks hun respectievelijk rijke en arme achtergrond worden ze vrienden. Hun levensverhaal speelt zich af tegen de achtergrond van de regering Allende en de daaropvolgende machtsgreep van de militairen. Vooral dat laatste heeft een ingrijpende invloed op het leven van de twee prille tieners.
