Mississippi 1964. Drie mensenrechtenactivisten worden op gruwelijke wijze vermoord. Reden genoeg voor onderzoek. Twee FBI agenten, de jonge Ward (William Dafoe) en de wat oudere, doorgewinterde Anderson (Gene Hackman), merken al snel dat ze niet welkom zijn in het stadje. Hoe meer bewijzen er naar boven komen, hoe meer huizen als waarschuwing in brand worden gestoken.
