Redl, een arme Oekraïner, werkt zich begin 20e eeuw, naar de top van het Oostenrijkse leger. Hij weet zijn homosexualiteit geheim te houden. Omdat hij veel talen spreekt, krijgt hij van Keizer Franz-Josef de opdracht om de Russen te bespioneren. Redl bespeelt het ene land met het andere en geniet van de financiële en sexuele geneugten die hem ten deel vallen. Dan blijkt dat het geheim van zijn sexuele aard uitgelekt is.
