Ierland, 1939. William Franklin (Aidan Quinn) wordt als leraar aangesteld in de tuchtschool St-Judes, na in de Spaanse burgeroorlog aan communistische zijde te hebben gevochten. Zijn klas wordt hem als een bende nietsnutten afgeschilderd, gedoemd om de rest van hun leven het slechte pad te bewandelen. Het medeleven en geduld dat William voor zijn leerlingen opbrengt, staat in schril contrast tot de hardhandige methodes die gehanteerd worden door andere opvoeders met voorop priester John (Iain Glen), een meedogenloze man.
