In de Angoragevangenis in New Orleans wacht Matthew Poncelet op zijn terechtstelling. Hij ontkent zijn aandeel in de verkrachting en moord op twee jonge tieners. Matthew beweert dat zijn vriend het vrijende stelletje heeft vermoord. De non Helen Prejean gaat in op zijn verzoek voor geestelijke bijstand en bereidt Matthew voor op zijn aanstaande executie. De gemeenschap en nabestaanden reageren vol onbegrip en woede op haar hulp aan de crimineel.
