James Gregory (Joseph Fiennes), een rascistische Zuid-Afrikaanse blanke, krijgt de opdracht om een belangrijke gevangene te bewaken op Robben Island. Gedurende de twintig jaar waarin zij met elkaar te maken krijgen, groeit er een band tussen de twee mannen, ondanks het feit dat de gevangene een neger is. De naam van de gevangene is Nelson Mandela (Dennis Haysbert).
