Verhaal over Prins Fabrizio Salina en zijn familie tijdens de eenwording van Italië rond 1860. Fabrizio ziet de opkomst van het leger van Garibaldi in Sicilië, wat een bedreiging van de sociale status van zijn familie als aristocraten betekent. Zijn opportunistische neef echter besluit zich aan te sluiten bij het leger, zodat hij een oorlogsheld kan worden. Ook versiert zijn neef de mooie dochter van de nieuw aangestelde burgemeester en Fabrizio stemt in met het huwelijk om de banden met de nieuwe bourgeoisie te versterken.
