Slavenhandelaar Mendoza (Robert de Niro) besluit zijn leven te beteren en sluit zich aan in de missie van de Spaanse Jezuïet Gabriel (Jeremy Irons). Dan wordt de kolonie verkocht aan de Portugezen die de hele bevolking als slaven beschouwen. Mendoza breekt zijn gelofte en probeert het verzet te organiseren om de Indianen te beschermen.
