Voor de kust van Newfoundland ligt het Franse eilandje St.Pierre. Hier wordt in 1850 Neel Auguste (Emir Kusturica) ter dood veroordeeld. Maar op het eiland bevindt zich geen guillotine en geen beul. De gouverneur besluit de guillotine over te laten komen uit Frankrijk. In afwachting van de executie, die wel enige tijd op zich zal laten wachten, wordt de ter dood veroordeelde ondergebracht bij de kapitein van het garnizoen (Daniel Auteuil). Zijn vrouw, Madame La (Juliette Binoche), trekt zich het lot van Neel aan en ontfermt zich over hem.
