Rusland rond de eeuwwisseling. De erbarmelijke omstandigheden in de fabrieken stompen de mensen af tot primitieve beesten. Toch dringt langzaam het besef door dat de eigen situatie verbeterd kan worden door op te komen voor betere werk en leefomstandigheden. Het wordt een dappere en moeizame strijd waar verraad telkens een grote rol speelt. De moeder (beeld van het Russische volk) ontwikkelt zich gaandeweg van slachtoffer tot een mens die weet dat haar offers niet voor niets zijn.
